天柱山位于安徽省西南部、大別山東南麓，潛山市境內，這里春秋時屬皖國封地，山稱皖山，水稱皖水，城稱皖城，安徽省簡稱“皖”即源于此。

“皖”的本義是指“屋內有黑色，屋外已見白光”，即“晨曦”之意，追本求源，原來“皖”系五帝時代名臣皋陶之后裔的一個支族，是一個奉晨光為圖騰、崇拜自然的部落方國。“皖”在古書上與“睆”通用，所以我們經常取其引申義“明亮而美好”。天柱山地區自古以來便是山青水秀好風光且民風淳樸，這樣美麗的地方，周天子封了一個名符其實的名稱叫“皖國”。皖國是一個面積不大的諸侯國，區域范圍基本相當于今天的潛山、懷寧、岳西、太湖、宿松、望江六縣和安慶市區。皖國的諸侯王稱為皖伯大夫，他以仁政治理皖國，很有政績，后人為紀念他，尊稱他為皖公，把天柱山稱之為皖公山，又叫皖山，流經天柱山下的大河稱為皖水，皖水注入長江后在安徽境內的800里被稱為皖江，周天子封皖伯大夫治皖，皖國的都城就建在今天的潛山城，被稱為“皖城”。

作為安徽省的“源頭山”，天柱山是古皖文化薈萃地，佛教禪宗二祖、三祖曾在此往來駐錫，李白、白居易、蘇軾、王安石、黃庭堅等文人墨客存留的500余方摩崖碑刻，集歷代文學和書法之精華;石牛古洞摩崖石刻，被譽為“詩書博物館”;薛家崗古文化遺址，展現了五、六千年前長江中下游的文明。（林立）